Die Bortle-Skala: wie dunkel Ihr Himmel wirklich ist

«Bei uns sieht man die Sterne wunderbar.» Das sagt jeder, der ein Haus außerhalb der Stadt hat, und fast jeder überschätzt dabei seinen Himmel. Um Ordnung zu schaffen, veröffentlichte John Bortle, Kometenbeobachter mit Jahrzehnten an Nächten auf dem Buckel, im Jahr 2001 in Sky & Telescope eine Skala mit neun Klassen: von der 1 eines abgelegenen Standorts, einem Himmel, den die meisten Menschen nie im Leben gesehen haben, bis zur 9 eines Stadtzentrums. Die Idee war praktisch gedacht: Beobachtern eine gemeinsame Sprache geben, um ihre Standorte zu vergleichen. Fünfundzwanzig Jahre später ist sie noch immer der Standard, in dem Amateurastronomen über ihre Himmel reden, und für alle, die mit dem Telefon fotografieren, die erste Zahl, die zählt: Die Klasse, in der Sie wohnen, entscheidet, was vom Balkon aus Sinn ergibt und was eine Reise verdient.

Neun Klassen, drei Welten

Die Skala liest sich am besten in Blöcken. Die Klassen 1 bis 3 sind die echte Dunkelheit: Wüsten, Hochgebirge, tiefes Land. In Klasse 1 schneidet das Zodiakallicht nach Sonnenuntergang durch den Himmel, und die Sommermilchstraße ist hell genug, um Schatten auf den Boden zu werfen; mit bloßem Auge kommt man über Größenklasse 7,5 hinaus. In Klasse 3 sitzen ein paar Lichtglocken tief am Horizont, aber über dem Kopf behält die Milchstraße ihre Struktur, ihre Sternwolken und dunklen Staubbänder.

Die Klassen 4 bis 6 sind Vorstadt und Provinz. Der Zenit hält durch, der Horizont nicht. Klasse 4 ist Land, das an Ortschaften grenzt, mit einer hoch am Himmel noch ansehnlichen Milchstraße. Klasse 5 ist der typische Himmel von jemandem, der eine halbe Stunde von einer mittleren Stadt entfernt wohnt: Die Milchstraße lässt sich in den besten Nächten im Zenit erahnen und verliert sich nach unten. Klasse 6 löscht sie fast vollständig aus.

Die Klassen 7 bis 9 sind die Stadt. In Klasse 7 ist der Himmelshintergrund in jeder Richtung gräulich. Die 8 ist die eigentliche Stadt, die 9 ihr Zentrum, wo Mond, Planeten und ein paar Dutzend Sterne überleben: Von der Größenklasse 7,5 eines abgelegenen Standorts fällt man auf knapp 4. Unter diesem Himmel lebt ein Großteil der Leserschaft, und das ist kein Zufall: Laut dem Weltatlas der Lichtverschmutzung kann rund ein Drittel der Menschheit die Milchstraße von zu Hause aus nicht sehen. Unter den Europäern sind es sechs von zehn.

Die eigene Klasse mit bloßem Auge bestimmen

Nötig sind eine klare Nacht, kein Mond und drei Kontrollen. Keine Instrumente.

Die erste ist die Milchstraße. Deutlich von Horizont zu Horizont, mit Details: Klasse 3 oder besser. Sichtbar, aber ausgewaschen und nur hoch am Himmel: Gegend von 4 oder 5. Ein unsicheres Schimmern im Zenit bedeutet Klasse 6. Keine Spur, nicht einmal in einer klaren Augustnacht: 7 oder schlechter.

Die zweite ist M31, die Andromedagalaxie, zweieinhalb Millionen Lichtjahre entfernt. Finden Sie sie mühelos mit bloßem Auge, als länglichen Fleck unweit des Herbstvierecks, liegt Ihr Himmel bei Klasse 5 oder dunkler. Zeigt sie sich nur flüchtig, beim leicht versetzten Hinschauen, sind Sie in 6 oder 7. Mitten in der Stadt ist nichts zu machen.

Die dritte Kontrolle ist der Horizont. Zählen Sie die bernsteinfarbenen Lichtglocken über Dörfern und Städten: Wie hoch sie steigen, verrät, wie nah und wie groß sie sind. Und es gibt die Gegenprobe mit den Wolken, die nie danebenliegt: Unter dunklem Himmel ziehen sie als schwarze Silhouetten vorbei, über der Stadt leuchten sie, von unten angestrahlt.

Was sich mit dem Telefon ändert, Stufe für Stufe

Live Stacking (das Handwerk von AstroStackerPro) addiert Dutzende kurzer Belichtungen, und jede gewonnene Klasse Dunkelheit verändert, was aus der Summe auftaucht.

Klasse 8 beendet die Partie nicht. Der Mond schert sich nicht um Lichtverschmutzung, und ihn mit dem Telefon zu fotografieren lohnt sich vom Stadtbalkon aus sofort. Die Planeten ebenso. Helle Haufen wie die Plejaden oder die Krippe tauchen nach wenigen Minuten Stacking auf, und im Winter schlägt der Kern des Orionnebels sogar durch den städtischen Himmelshintergrund. Die großen Abwesenden sind schwache Nebel und weite Felder: Das orangefarbene Glimmen verschluckt sie.

In Klasse 5 öffnet sich das Feld. Der Orionnebel zeigt Farbe und Ausdehnung, die Haufen werden zu Dutzenden, längere Integration beginnt sich auszuzahlen. In trockenen Nächten hinterlässt die Milchstraße im Zenit ihre Spur in den gestackten Bildern, noch bevor das Auge sie erwischt: Der Sensor ist da geduldiger als Sie.

In Klasse 3 wird es ein anderer Sport. Die Milchstraße zieht mit ihren Sternwolken über den Bildschirm, weite Felder werden zum Hauptgericht, und die Grenze ist wieder die Technik: Die Einstellungen stehen in unserem Guide zur Milchstraße mit dem Smartphone. Wenn Sie zwischen dem nächsten Zubehörteil und einer Tankfüllung Richtung Klasse-3-Himmel wählen müssen, wählen Sie die Tankfüllung. Zwei gewonnene Klassen sind mehr wert als jedes Objektiv.

Wo die Dunkelheit wohnt

Das erste Werkzeug ist eine Lichtverschmutzungskarte auf Basis von Satellitendaten: Es gibt mehrere davon online, kostenlos, und sie zeigen auf einen Blick die Dunkelinseln, die in ein, zwei Stunden Fahrt erreichbar sind. Dann gibt es die Orte, die die Nacht per Statut schützen: Nationalparks, zertifizierte Dark-Sky-Reservate, Hochebenen fern der beleuchteten Küsten. Das Gebirge hilft doppelt, weil es von den Lichtern entfernt und über den Dunst hebt, der sie verteilt.

Und es gibt einen Trick, der keine Kilometer kostet: die Richtung. Vom selben Punkt aus kann der Himmel auf der einer Stadt abgewandten Seite zwei Klassen besser sein als der direkt über ihr. Wählen Sie den Platz nach dem Ziel: Steht das Zentrum der Sommermilchstraße im Süden, muss der Südhorizont sauber sein, und die Stadt gehört in den Rücken. Letzte Variable, der Mond: Voll frisst er die Dunkelheit besser als jede Straßenlaterne und macht aus einer Klasse 3 einen mittelmäßigen Vorstadtabend. Ein Blick in den Mondkalender kommt vor dem Tanken.

Die Dunkelheit will auch abgewartet werden

Am Ziel angekommen, widerstehen Sie dem Drang, sofort zu fotografieren. Das Auge braucht zwanzig, dreißig Minuten zur Anpassung: Die Pupille reißt schnell auf, aber die Hauptarbeit erledigt die Chemie der Netzhaut, in aller Ruhe. Es ist die kleine Privatvorstellung jedes Ausflugs. Zuerst wirkt der Himmel karg, dann tauchen die Sterne gruppenweise auf, wie von einem Meeresgrund heraufsteigend, bis das Auge den Staub schwacher Sterne zwischen den Sternbildern unterscheidet und die Dunkelheit aufhört, leer zu wirken. Ein Blick auf einen Bildschirm mit voller Helligkeit setzt alles auf null. Also Bildschirm auf Minimum, und ein rotes Licht fürs Hantieren mit Stativ und Rucksack: Die Stäbchen der Netzhaut vertragen es deutlich besser als weißes Licht.

Klare Verhältnisse

Stacking in der Stadt funktioniert, und die Liste der städtischen Beute (Mond, Planeten, Haufen, der Kern des einen oder anderen hellen Nebels) füllt etliche Abende. Aber die Milchstraße ist keine städtische Beute: Sie will eine Klasse 4 als absolute Untergrenze, besser eine 3, und kein Algorithmus zieht sie sauber aus einem bernsteinfarbenen Himmelshintergrund. Genau dafür ist die eigene Bortle-Klasse gut: um zu erkennen, wann das Problem die Technik ist und wann schlicht der Ort.